中国厌胜钱的历史源远流长，它应该与金属铸币有着相同的来源，即实物货币。实物货币除了充当物物交换的媒介，也就是其货币的职能外，还具有其原本具有的实用功能，如海贝除了被当做货币，还是一种装饰品。殷商时期的青铜贝币是中国最早的金属货币，但从出土的情形开看，有的铜贝是与海贝一起作为财富被放置在墓室的，也有的是在出土于车马坑作为马匹饰物的，而后者的用途就与后世的压胜钱类似。
在春秋战国时期的金属铸币上，往往铸有一些与祭祀有关的用语或吉祥词语。如平肩弧足空首布的铭文中有记牲畜等文字，如“卯”“牛”组合字，“卯”“田”组合字等，应是指卯时祭祀用的供物；齐刀、即墨刀、安阳刀的背面铭文总有“日”、“吉”、“大昌”、“辟封”、“安邦”、“大行”等吉语；燕刀、燕圜钱的背面铭文中有“吉”字；战国秦“半两”钱的背面也曾经发现过祈求财富的吉语“千贝”。