冷水进入热水器，经过螺旋管道（主交换器）后排出——与此同时，空气混合燃气点燃，对螺旋管道进行加热。由此一来，水就被加热了。
但是只要有明火，就肯定有废气。废气会向上升，集中在集烟罩内，再顺着烟道（烟囱）排出。
这样的一台燃气热水器，叫做“直排式燃气热水器”（又叫“烟道式”）。它有一个致命的缺陷：烟不会主动留在集烟罩里，当排烟速度不够快时，烟会顺着空气进风口飘入室内。
一方面，任何燃烧器都不可能将燃气充分燃烧，未经充分燃烧的废气内含有大量一氧化碳，是造成一氧化碳中毒的罪魁祸首。另一方面，废气从进风口反涌，会影响新鲜空气进入，导致燃烧更加不充分，废气中的一氧化碳含量再度增加。