中国早的机制洋式银元为光绪年间的“光绪元宝”，俗称“龙洋”，因银元背面一般铸有龙纹而得名。龙纹是中国金银币的主要吉祥纹饰，而且龙纹图案变化多端，名称各异，有蟠龙、坐龙、立龙、水龙、旱龙、飞龙、游龙、长须龙、曲须龙等等，富有吉祥含义。清朝光绪年间，银元货币、纸钞和铜币同时在市场上流通，率先在广东引进英国铸币机器，铸造出银元和铜元的版面，而后，十九个省局纷纷效仿，除中央户部外，各省所铸造出来的银元和铜元，均在正面上缘镌写着各省的名称，形成一种别致而精美的钱币风格。光绪元宝是我国晚清民国机制币的重要的组成部分。
光绪元宝种类繁多，不同的光绪元宝都有各自不同的韵味。除户部外，当时共有十九个省局铸造。计有：1户部;2北洋;3吉林;4奉天;5清江;6浙江;7江南;8广东;9山东;10福建;11湖南;12湖北;13四川;14江西;15河南;16江苏;17安徽;18云南;19新疆;20黑龙江。