硬度是鉴定和田玉的重要标志之一，是指矿物抵抗外来机械作用力（如刻画、压入、研磨等）侵入的能力，在宝玉石学中通常所用的摩氏硬度就是指其中的刻划硬度。珠宝业中一般把硬度作为划分宝石和玉石的一个重要标志。宝石硬度一般在摩氏7度以上，玉石硬度一般在摩氏4—7度，摩氏4度以下通常称为彩石或雕刻石。硬度大，抛光性好，能使玉器发亮，同时也便于长期保存。
出土文物证实，在新石器时代人们生活的方方面面已经有玉器的存在了。但考古发掘出土的玉器艺术价值并不高，可能是由于当时人们制作玉器的经验不足，所以打造的玉器外形都是十分简单的，加上雕琢玉器的技术与工具有限，所以玉器本身大多没有纹饰。
和田玉不仅在新疆被广泛应用，而且不断向中原地区传播和运输，成为贸易交换的主要珍品。在距今6000多年的关中地区仰韶文化遗址中，出土了和田玉玉器。可见，那时和田玉已运输到了陕西、甘肃等地。
崇尚和田玉的风气在清代达到顶峰，尤以乾隆为甚，其命人雕琢的“大禹治水图玉山”，是中国玉器中用料zui多、器型zui大、路途zui遥远、耗时zui久、费用zui高的玉雕工艺品，也是世界上zui大的玉雕之一 。乾隆挥斥巨资从距北京万里之外的新疆采集重达万斤的巨型玉材，不吝人力、财力历时三年才将其运至内地，在扬州召集各路能工巧耗时7年终于雕刻完工。“大禹治水图”玉山，从开采到zui后全部完工，历经十余年，所用的工时和造价，已无精确的资料可据，但粗略估算，至少数十万人工，耗白银更是不计其数。
和田玉因为长时间的开采，现在存量和每年的开采量越来越少。其价格也是越来越高。随着时间的推移，和田玉的价格必然会再创新高。