膏药本身具有透皮作用：黑膏药在高温下香油与丹反应而成，硬质膏本身含有铅皂是一种表面活性剂，可促进皮肤被动扩散的吸收。其脂溶性与人体有亲和力，能增加表皮类脂膜对药物的穿透作用，这是任何膏药所不具备的。近年有人测出膏药中的放射性同位素碘被人体吸收，这是古人未能探测到的治病机理。
二，中药组方有透里功能：膏药处方是根据一般中药归经原则，运用药物互相协调为用的效能，组成多味药物的复方。一般用药量大且重用生，猛，毒的药物以适用复杂的病理变化。一般都取气味具厚药物作引药率领群药，开结行滞直达病所。因此可透入皮肤产生消炎，止痛，，生肌，收敛，活血化淤，通经走络，开窍透骨，祛风散寒等作用。
三，皮肤和毛孔具有吸收作用： 皮部在人体的生理、病理和治疗中，有着十分重要的连理作用。 在经络理论中，皮部是经脉功能反映于体表的部位，也是络脉之气散布的所在，居于人体最外层，是机体的保卫屏障，也是机体的受纳器和效应器。膏药贴敷于皮部，在局部形成难以蒸发扩散的密封状态，使角质层含水量由5%增至50%，促使闭塞的汗腺毛孔开放，可在局部形成集中用药的优势，直达病灶，使药物大量的有效成份聚结在患部组织中 ，并通过透皮吸收和经络剌激，疏通经络，打通血脉。改善周围组织营养，达到消肿，消炎和修复病变组织的作用。
值得一提的是，由于膏药中含药量大，贴敷后在局部关节腔液中检测出的药物浓度远大于血中药物浓度。说明药物有部分被吸收入血。大部分药物是被动渗透进入表皮、皮下组织和关节腔内而发挥药效的。这是关节病膏药外贴病灶取得速效的直接原因，而内服药经肠胃吸收进入血液不能到达骨关节部位（关节周围韧带丰富，相对血流性差），故治疗效果不如人意。在一定时间内，贴敷时间与局部关节腔内药物浓度成正比（严重病症要贴三个月膏药）
先在红肿痛部位，用80%酒精消毒，或用生姜片擦拭；如有伤口，可用稀高锰酸钾溶液洗净脓血后试干，再将折合的膏药摊开，放在小火上烘软，有时因病情需要，在烘软的膏药上均匀撒上一些药粉，再反复折合，摊开膏药，使药粉混入其间，以便更快、更好地发挥疗效。
如出现患部发痒时，需在黑膏药布外面按摩，如果不见效，可将膏药揭下，用酒精棉球涂擦发痒处，再将膏药加温贴上。如出现患处脓液时，可在膏药表面加些纱布，或在膏药被纸中夹剪一小孔，使孔与伤口对应贴敷，以便排脓。