ORACLE数据库系统为具有管理ORACLE数据库功能的计算机系统。每一个运行的ORACLE数据库与一个ORACLE实例（INSTANCE）相联系。一个ORACLE实例为存取和控制一数据库的软件机制。每一次在数据库服务器上启动一数据库时，称为系统全局区（SYSTEM GLOBAL AREA）的一内存区（简称SGA）被分配，有一个或多个ORACLE进程被启动。该SGA 和 ORACLE进程的结合称为一个ORACLE数据库实例。一个实例的SGA和进程为管理数据库数据、为该数据库一个或多个用户服务而工作。
在ORACLE系统中，首先是实例启动，然后由实例装配（MOUNT）一数据库。在松耦合系统中，在具有ORACLE PARALLEL SERVER 选项时，单个数据库可被多个实例装配，即多个实例共享同一物理数据库。
进程结构和内存结构
进程是操作系统中的一种机制，它可执行一系列的操作步。进程是由多个线程组成的。在有些操作系统中使用作业(JOB)或任务(TASK)的术语。一个进程通常有它自己的专用存储区。ORACLE进程的体系结构设计使性能最。大。
ORACLE实例有两种类型：单进程实例和多进程实例。