燕国在使用明刀之前发行的是尖首刀。今所发现第一期明刀以河北中北部为最多，北京及辽宁地区以第二、第三期居多。河北易县燕下都出土明刀占各地明刀出土总数的一半多，而且在郎井庄和高陌村还出土了铸造明刀的陶范和泥范，由此证明燕下都是明刀的始铸地。燕下都位于河北易县东南25公里，北依北易水，南临中易水，北、西和西南有山峦环抱，东南面向华北大平原。它是燕国南部的政治、经济中心，也是进取和防御赵、齐的军事重镇。
关于燕下都的年代，其发掘者认为始建于春秋晚期。《水经注·易水》所记载的“昔燕文公徙易”中的燕文公应是公元前554～公元前549年在位的燕文公。此时，北方戎狄各部强大，对蓟都构成威胁，为摆脱戎狄包围，燕被迫迁都。公元前541年，晋中行穆子败无终及群狄于太原后，燕国的北部疆域才日趋巩固，故燕下都的营建年代应从文公徙易开始。文公徙易后，并改易为燕下都，更不徙都。文公迁都后，不可能一到新地就马上开炉鼓铸明刀，而且在燕下都还出土了众多的尖首刀和尖首刀范，说明文公徙易之后最初一段时间还是以尖首刀为货币行用。
80年代，在河北灵寿古城出土了一批明刀，包括本文中的第一期和第二期。《世本》载：公元前414年“中山武公初立居顾(今河北定县、唐县一带)，桓公徙灵寿。”《史记·赵世家》载：“惠文王三年(公元前296年)灭中山，迁其王于肤施。”中山都城灵寿的布局与燕下都有不少相似之处，这应该是受到了燕文化影响的缘故。中山国的明刀仿制于燕明刀，说明燕一期明刀至迟在公元前414年已开始行用。
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