自助餐，亦称顿饭，有时亦称冷餐会，它是目前国际上所通行的一种非正式的西式宴会，在大型的商务活动中尤为多见。它的具体作法是，不预备正餐，而由就餐者随意在用餐时自行选择食物、饮料，然后或立或坐，自由地与他人在一起或是独自一人地用餐。自助餐之所以称为自助餐，主要是因其可以在用餐时调动用餐者的主观能动性，而由其自己动手，自己帮助自己，自己在既定的范围之内安排选用菜肴。至于它又被叫作冷餐会，则主要是因其提供的食物以冷食为主。当然，适量地提供一些热菜，或者提供一些半成品由用餐者自己进行加工。
自助餐的形式在中国古代多数出现在宴席中，也就是在家中的宴席上使用得比较多，而街市上那些餐馆则并没有采用这种形式。到20世纪80年代初，伴随着改革开放，一些中国的酒店里开始引入西方酒店里的自助餐，特别是早餐基本都采用自助的形式，直到90年代，中国的餐厅里也开始采用这种形式。