二十世纪八十年代以来，世界各国装备的主战坦克
以豹2为代表的西方新一代主战坦克
以豹2为代表的西方新一代主战坦克
大部分已经进入了战后第三代主战坦克。豹2、M1A2等西方主战坦克的火力性能、机动性能和防护性能在很大程度上已经远远超过了苏制坦克。
中越战争时，解放军仍大量装备第一代的59式坦克，在战时59式主战坦克暴露出了大量问题，中国坦克发展迫切需要追上世界各国。二十世纪八十年代解放军研制并装备的第二代主战坦克80式、85式采用了西方坦克的技术，与解放军长期使用苏式装备不同，整体性能接近战后第二代主战坦克的水平。然而仍然存在着防护，动力，电子系统上的巨大差距。但由于定型时间晚，那时前苏联和西方发达国家已经大规模装备T-80、M1A2和豹2等第三代主
苏联大规模装备的T-80主战坦克
苏联大规模装备的T-80主战坦克
战坦克，所以80系列主战坦克仅少量装备部队。
为了尽快赶上世界各国第三代主战坦克的步伐，中国加紧了第三代主战坦克的研制。而对于三代坦克是使用西方坦克设计还是苏式传统风格，内部产生了讨论。由于中国已经获得了苏联T-72主战坦克的技术，辅以某些西方更先进的坦克技术（比如来自豹2坦克的部分技术），决定以苏式设计为基础开始研制第三代主战坦克，1989年开始研发，项目工程代号WZ-123。