对于民国时期，我们能听到各种各样的评价。喜欢民国的人，说它思想活跃，英雄大师辈出，是中国现代文明的奠基时期。就连民国的普通人，也有种特殊的风华神采。不喜欢民国的人，说它荒唐残酷，天灾人祸横行，是一个苦不堪言的乱世。仔细分辨，这两种说法并不是针锋相对的，所说的只是一个时代的不同侧面。民国我们将这个时期称为“银元时代”，也就是银元流通的年代。从货币制度上讲，银元的通行时间，是清末光绪年间到上世纪三十年代。但由于战乱等原因，民间私下使用银元一直延续到四十年代末。从空间上讲，本篇以银元的流通为背景，翔实生动地记录了当时上海的经济生活和三教九流的人物。

民国的货币制度

今天，银元和铜钱一样，都属于收藏品。如今的一块银元，价值取决于年代和版本，成交价从几百元到上万元不等。本书里写道，袁世凯的二儿子袁克文，手里有十枚袁世凯复辟后没来得及发行的“纪念银元”，这种孤品，更是藏家们梦寐以求的。但在民国时代，任何时期、任何国家铸造的银元，币值都相等，因为它就是流通中的货币。中国最早的银元出现在咸丰年间，是商人们为方便计重，手工打造的银饼子。墨西哥铸的鹰洋流入以后，中国也开始大量制造银元，制式从光绪年间的“龙洋”，到民国时期的“袁大头”“北洋龙”。每块银元的规格，都是按照旧制十六两，含有七钱三分银子。

除了银元，当时还通行过其他几种小面额辅币：一种叫“银角子”，也就是南方所说的“毫子”；另一种叫“铜元”，老北京称为“铜子儿”。值得注意的是，铜元与银元的换算不是十进制，而是根据牌价随时变动的。在物价稳定时期，1枚银元换128枚铜元，后来逐渐超过了1：180。为了统一兑换标准，民国中期发行了十进制的货币。新的银角子含镍比较高，就是今天“一角钱”的前身，一枚铜板也就是后来的一分钱。