版权最初的涵义是copyright（版和权），也就是复制权。此乃因过去印刷术的不普及，当时社会认为附随于著作物最重要之权利莫过于将之印刷出版之权，故有此称呼。不过随着时代演进及科技的进步，版权的种类逐渐增加。版权一词变成总的概括。19世纪后半叶，日本融合大陆法系的著作权法中的作者权，以及英美法系中的版权，制定了[[日本著作权法]]，采用了“著作权”的称呼。
中文最早使用“著作权”一词，始于中国第一部的著作权法律《[[大清著作权律]]》。清政府解释为[1]：
“有法律不称为版权律而名之曰著作权律者，盖版权多于特许，且所保护者在出版，而不及于出版物创作人；又多指书籍图画，而不是以赅刻模型等美术物，故自以著作权名之适当也。”
此后中国著作权法律都沿用这个称呼。
在知识产权的领域在于著作权称为版权，版权登记分为软件著作权登记和作品版权登记，软件著作权指的是电脑软件，网站，手机app等有源代码的计算机应用软件的版权；作品是指美术,音乐，音频图像，戏剧，杂技，设计图等多样作品的版权