珊瑚化石，俗称石柱子、珊瑚玉，是由于单体珊瑚的外层细胞，具有分泌石灰质外骨骼能力，石灰质包裹住软体部分，形成了珊瑚的外壁。常见的珊瑚化石有单体和复体两大类型。
单体珊瑚的外层细胞，具有分泌石灰质外骨骼的能力，石灰质包裹住软体部分，形成了珊瑚的外壁。同一珊瑚个体的筒状外壁并不是理想的圆柱体，而是时粗时细、粗细相间的节状物，每一节上还又布满了细小而又互相平行的环纹。珊瑚体壁的节和环纹，均是由分泌石灰质能力的不稳定造成的，据推测珊瑚体的分泌有灰质能力和太阳光的强弱有关，白天光强，石灰质就分泌得多，晚上无阳光石灰质就分泌得少；冬夏两季，阳光也有强弱的差异，石灰质的分泌当然也就有多少之分。也有人认为珊刷体分泌石灰质的能力和它周围的海水温度有关，暖和时分泌得多，水凉时分泌得少甚至不分泌。海水温度的波动由日温差所造成、也有因年温差所造成的。阳光的强弱、温度的高低，均取决于太阳的辐射，只是同一能源的两种表现形式：但从海水的温差是比较小的，而光的强弱之差是极共显明这个角度来看，光线的强弱可能控制珊瑚体分泌石灰质的能力。