淳化元宝，北宋太宗淳化元年(公元990年)开始铸造。相传钱文为宋太宗赵光义手书，即所谓的“御书体”。
历史上以金，银为材质的钱币极为少见。中国早发现宋代“淳化元宝”佛像金钱是在1988年春。当时一个建筑施工队在佛教圣地五台山中台顶(即翠岩峰)佛塔旧址清理塔基时，挖出一千多枚在背面刻 有两尊佛像的金钱，经考古学家和钱币专家鉴定，这就是中国宋代淳化年间铸造的“淳化元宝”佛像金钱。从实物看，该钱径24mm，厚1.2mm，穿 径5mm，佛像凸出浮雕2mm，每枚重12g，成色在96%以上。该钱出土后曾被民工私分并倒卖，后来贩到香港钱币市场，一枚金钱刻换一辆高级轿车，其珍贵程度令人咋舌。我国当代收藏家、著作家、钱币鉴定家华光普先生在其专著《彩照中国古钱目录》(哈尔滨出版社出版2003年3月第1版)中，把该钱评定为一级。每枚价值10万元人民币
此钱币的诞生是赵光义为了巩固皇权，创造“丁字街”和“佛佑钱”的杰作，的确消除了原先许许多多的不良影响，后来他继续把货币神权文化发挥得淋漓尽致，在修定大宋刑律时，竟特地规定，容许民间私制金钱和银钱，在法律上鼓励和促使“淳化元宝”佛佑钱的延续和发展。从此以后，中国的金钱和银钱便出现官造和民铸两种版本 (北宋以前只有官造，没有民铸) 。
以上原因进一步使得“淳化元宝”佛佑钱在原有基础上进一步发挥了作用，所以赵光义不惜一切力量，动用工艺水平高的御用工匠，继续制造“淳化元宝”佛佑钱，延续神权文化，甚至册封两个亲生女儿为“员明大师”和“正觉大师”，在佛像前为淳化金银钱造势。赵光义推行实内虚外的神权文化，是其巩固政权的高明手段。由于赵光义心机太重，又操劳过度，至道三年(公元997年)，内外交困的宋太宗赵光义年仅59岁就结束了皇帝生命，可惜神奇的“淳化元宝”金银钱却成了中国钱币史上一道独特的风景线。目前所见的“淳化元宝”佛佑钱大都是真品，只是因其工艺制作水平，有高低之分而已。通常年号的金银钱，大多为帝王赏赐之用，版别有限，但赵光义的金银钱并非用作赏赐，而是借“佛佑”之名巩固其不稳定的皇家政权，重在造势，不讲究版别，因此当前发现多种版别的淳化佛佑钱，应当是符合当时实情的
宋代是中国古代铸币和使用非常发达的时期。这种佛像钱币以其造型独特，雕刻细腻，其工艺水平简直是炉火纯青,图案精美和花纹精细的特有魅力，以及其珍贵的历史价值，赢得广大佛教信徒和钱币爱好者的青睐