明熹宗天启元年（1621年）八月补铸完“泰昌通宝”之后开铸天启通宝。“天启通宝”初铸为小平钱，天启二年七月开铸当十大钱。天启五年十月，因官私所铸大钱过多过劣，下令停铸，并由朝廷出白银，回收当十钱，大钱铸期不过三年；
天启钱钱重原定一钱三分，千钱重八斤八两，但后来由于官铸过于滥恶，小钱仅重七分，千钱仅重四斤八两，含铜量不足三成。天启小平钱分背无文和背有文两大类，背文比万历钱复杂，背铸有星月纹的种类多；背有文分记重，记事，记局、记地。背记事为“奉旨”二字，是当时宦官、大臣奉旨办事造钱的意思。“天启通宝”小平钱不仅背文多，其它如字文大小，文字水平，轮郭宽窄，钱文结构也有诸多不同，很复杂多变。“天启通宝”当十钱也分背无文和背有文两类，折二钱则大都背无文，存世也较少。