光绪十三年，时任两广总督的张之洞上奏朝廷，提议在广东率先设立钱局，后推行全国，用机器铸钱，制造银币，抵制外国银币的入侵。光绪十五年，经清廷批准广东钱局正式成立。英国喜敦造币厂除售予广东钱局整厂造币设备外，并代设计钱币图样、雕刻钢模和技术的移转，从此我国正式进入机器铸币时代。
此币比当时普通的外国银元重量库平七钱二分重一分，因此发行后许多人拿来收藏，市面上很难流通，于是广东钱局后来很快又设计了“七二番版”，皆因英文环包满汉“光绪元宝”，“寓意不祥，不合常制”而被下令停铸。二次世界大战中喜敦厂被德军所炸，一批铸币钢模和珍贵样币因此流入市面。