古代足球起源于中国古代战国时期的齐国，当时把足球名为“蹴鞠”。
现代足球起源于11世纪的英格兰。
传说在11世纪，英格兰与丹麦之间有过一场战争，战争结束后，英格兰人在清理战争废墟时发现一个丹麦入侵者的头骨，出于愤恨，他们便用脚去踢这个头骨，一群小孩见了便也来踢，不过他们发现头骨踢起来脚痛，于是用牛膀胱吹气来代替它——这就是现代足球的诞生。
12世纪初，英格兰开始有了足球赛。英国国王亨利四世提出最早的英语词汇foteball定义为足球 ，比赛是娱乐活动，一年两次，一般在两个城市之间举行。
足球起源争议：
有些学者说，古代埃及尼罗河沿岸肥沃的土地是古代的天然球场，培育了世界上最早的足球运动员。
另外一些专家则声称，古代的足球运动是公元前300年在中国发明的，当时叫作蹴鞠。最早的纪录表明，在公元前1697年，中国的黄帝发明了蹴鞠运动。这里蹴指的是踢的动作，鞠指的是用牲畜皮和毛制成的足球。
然而，意大利人现在不仅要充当古代足球的发明者，而且也要将现代足球运动的发源地从英格兰搬到亚平宁半岛。
最近出版的意大利权威的体育百科全书言之凿凿地表示，即使罗马不是古代足球的发源地，至少也是古代和现代足球流行的地方。
2004年初，国际足联确认足球起源于中国，否定了意大利的这种说法。
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