什么是化学需氧量？
化学需氧量的英文是Chemical Oxygen Demand，它是指在一定条件下，水中有机物与强氧化剂（如重铬酸钾、高锰酸钾等）作用所消耗的氧化剂折合成氧的量，以氧的mg/L计。
当用重铬酸钾作为氧化剂时，水中有机物几乎可以全部（90%~95%）被氧化，此时所消耗的氧化剂折合成氧的量即是通常所称的化学需氧量，常简写为CODCr（具体分析方法见GB污水的CODCr值不仅包含了水中的几乎所有有机物被氧化的耗氧量，同时还包括了水中亚硝酸盐、亚铁盐、硫化物等还原性无机物被氧化的耗氧量。
什么是高锰酸钾指数（耗氧量）？
用高锰酸钾作为氧化剂测得的化学需氧量被称为高锰酸钾指数（具体分析方法见GB或耗氧量，英文简写为CODMn或OC，单位为mg/L。
由于高锰酸钾的氧化能力比重铬酸钾要弱，同一水样的高锰酸钾指数的具体值CODMn一般都低于其CODCr值，即CODMn只能表示水中容易氧化的有机物或无机物的含量。因此，我国及欧美等许多国家都把CODCr作为控制有机物污染的综合性指标，而只将高锰酸钾指数CODMn作为评价监测海水、河流、湖泊等地表水体或饮用水有机物含量的一种指标。
由于高锰酸钾对苯、纤维素、有机酸类和氨基酸类等有机物几乎没有氧化作用，而重铬酸钾对这些有机物差不多都能氧化，因此使用CODCr作为表示废水的污染程度和控制污水处理过程的参数更为合适。但由于高锰酸钾指数CODMn测定简单、迅速，在对较清净的地表水进行水质评价时仍使用CODMn来表示其受到的污染程度，即其中的有机物数量。