永历通宝是南明桂王政权的铸币。《三藩纪事本末》对此有较为明确的记载：“永明王神宗孙，避于梧州，于丙戌改元‘永历’，其钱有大小4种。这时的中国正处于明末农民战争之中。崇祯十七年，思宗朱由检在煤山用一根白绫自缢，留下 “朕凉德藐躬，上干天咎…任贼分裂朕尸，勿伤百姓一人”的遗书。明失其鹿，而天下共逐之。
奈何南明“四镇多二心，诸王无寸土”，几个小朝廷如多米诺骨牌一样接连覆灭：拥兵数十万的弘光朝廷仅坚持了一年多，江南的鲁王和隆武帝忙着争“正统”，也随着清兵南下相继沦陷。唯独永历朝廷独木强支，和农民军残部相濡以沫，在风雨飘摇的大势中苦撑十五年。
永历皇帝朱由榔是明神宗之孙，若生在太平年代，也就是个闲散宗室，大抵可以心安理得地享受锦衣玉食的生活。无奈历史却阴差阳错，把他推向风口浪尖。作为当时神宗在南方唯一的直系子孙，永历就像明代皇室的最后一面旗帜，他称帝可以说是身不由己。
他自幼年就卷入战乱之中，生在北京，却和父亲一起颠沛流离避难逃到南方。他性格里缺乏勇气，对清军谈虎色变，所以最后屡屡“移驾”来保全自己。虽然史学家多批评永历帝的“妇人之仁”，但他本质上的确是善良的，不愿意生灵涂炭。比如在撤出昆明前，永历帝就下旨禁止焚烧存粮，说“恐清师至此无粮，徒苦我百姓”，然而结果却正好资助了缺粮的清军！
悲剧的永历小朝廷最后流亡到缅甸，君臣被昔日的属国安排在草房子里住下。永历帝每日魂不守舍，随行大臣却“张灯高饮，彻夜歌号”（《狩缅纪事》），似乎这些明代最后的理想主义者对前途已经心知肚明，只期求精神的麻醉了。
这位南明末代皇帝最后传世的文字，是在绝望中给吴三桂这个昔日的明朝臣子的一封信。当时吴三桂带着清军兵临城下，强迫缅甸交出永历君臣。永历帝在信中语气极显哀怜：“将军之功大矣！将军之心忍乎？不忍乎？岂天覆地载之中，竟不能容朕一人哉……”。然而吴三桂完全不念旧恩。
这位南明末代皇帝最后传世的文字，是在绝望中给吴三桂这个昔日的明朝臣子的一封信。当时吴三桂带着清军兵临城下，强迫缅甸交出永历君臣。永历帝在信中语气极显哀怜：“将军之功大矣！将军之心忍乎？不忍乎？岂天覆地载之中，竟不能容朕一人哉……”。然而吴三桂完全不念旧恩。