中国古代典籍中有关蝉的记载可谓是品种繁多、资料齐备，蝉与中华民族的文化生活结下了不解之缘，它是文人寄托理想、隐寓身世的重要情感载体。文化是中国传统文化长期积淀的结果，可以用蝉来比喻一种品格，也可以表达一种民族精神。
陆机《寒蝉赋》“蝉有五节，头上有緌则其文也，含气饮露则其清也，黍稷不享则其廉也，处不巢居则其俭也，应候守节则其信也。”
蝉能蜕化成蛹，则象征死者能转世复活。自汉代以来，皆以蝉的羽化比喻人能重生。将玉蝉放于死者口中称作含蝉，寓指精神不死，再生复活。把蝉佩干身上则表示高洁。所以玉蝉既是生人的佩饰，也是死者的葬玉。
随着时代的发展，人们赋予蝉更多的含义。
如以一玉蝉佩在腰间，谐音“腰缠(蝉)万贯”；
以一蝉伏卧在树叶上，定名为“金枝(‘知了’的谐音)玉叶”，也有人将佩挂在胸前的玉蝉取名为“一鸣惊人”(取蝉的鸣叫声)。
殷商时期玉蝉
蝉在玉雕史上的产生年代比较早，从新石器时代的红山文化、良渚文化以及石家河文化当中，都已经有蝉的形象出现，到汉代时期，玉蝉的形象、写实、用料等已经非常高端，并且也是其发展的高峰期，可做配饰、琀用等，用途较多。
商代前期出土的玉蝉较少，大量商代玉蝉出土在商代后期的殷墟各个墓葬中，雕工粗简造型颇为夸张。该时期的玉蝉造型多为双翼收拢、静态匍匐状，形态呆板。
殷墟妇好墓出土的一件玉蝉较精美。器属半圆雕，长4．8、厚1．4厘米，背侧以双钩饰圆圈目，以平行的弦纹三道表示背脊，另有若干平行有曲折的弦纹表示翼翅和尾饰，腹下近首一端，约占三分之二处较厚，近尾端内凹。
商代晚期蝉形玉佩，长3.7,宽2.65,厚厘米,山东省腾州市掌大出土.青白色,圆雕,宽圆头,尖尾,圆形突目,头部雕出尖吻,椭圆形双翅收拢,突出五个腹节。
商代玉蝉特点
1、刀法简单有力，阴刻线为主，短直线多于弧形线。
2、头部大多为尖嘴形，也有圆头和平头形，尾部有平底形和燕尾形。
3、眼睛大多在背部，后期转向两侧。
西周时期玉特点
西周晚期蝉形玉佩,长4.1,宽1.6厘米,河南省三门峡市国虢墓出土,青玉,玉质温润,整体为三棱形,双面雕,圆眼,尖嘴,双爪前伸并于头部两侧,双翅后敛,用细阴线雕出尾部.正面蝉的尾部正好是背面蝉的头部.蝉嘴部个有一穿。
西周蝉纹特点
1、眼形有圆眼和长方眼，大多在边廓的两侧，另一种在背的两侧。
2、西周晚期，蝉的颈部出现了宽带状的图案化装饰，到春秋战国比较盛行。
3、穿孔常在蝉的顶端和下颚处，另有一种首尾通天穿。
汉代时期玉蝉
两汉玉蝉，琢磨平整，锋芒锐利，刀法粗犷有力，故有“汉八刀”之称。蝉身形象简明概括，寥寥数刀即成，蝉背部双翼左右对称，如肺叶状。汉代玉蝉造型规整，变化较少，多用新疆白玉、青玉雕成，质地很好。
西汉玉蝉,长5.7,宽2.9厘米,江苏省扬州市邗江甘泉姚庄出土,和田白玉,纯洁无暇,透明莹润.以典型的”汉八刀”工艺琢就,蝉翼紧迫,蝉腹伸缩,双目外突,棱锋毕显,线条挺拔,为西汉晚期玉蝉代表作
玉蝉 西汉，长3．2厘米，江苏省铜山县拾屯苏山头墓葬出土，现藏于南京博物院。青白玉质，尾侧沁泽较重，局部呈黑色，蝉尾略有缺损。写实风格，形体饱满，精雕蝉翼，纹理清晰，双眼微鼓，较为少见。
汉玉蝉的特点
1、汉代玉蝉造型简单，但刀法娴熟，粗犷有力。
2、汉蝉上常见“汉八刀”的雕琢方法，刀刀见峰，锋芒锐利
3、蝉的尾部，羽翼边沿锋利，末端尖锐，有扎手的感觉。
汉代人们专门以玉蝉为唅的意义
含敛玉蝉于口中,在汉被尊为一种殓葬礼仪•在汉代以蝉脱蜕比喻脱微至贵,或人们生时以蝉蜕自命清高,死后希望借之尸还魂成仙•蝉蜕再生,比作生命的延续。
汉人以玉蝉陪葬是他们关注生命的复现、灵魂之永生的精神寄托。虽带有迷信的宗教色彩，但其中所反映的汉代哲学价值观则不可忽视。
宋代时期玉蝉以及特点
宋代仿古盛行,玉蝉的雕琢也不例外,但是蝉的线条软弱无力,有形无神,柔和呆板。
蝉形短而宽,雕琢不平整,抛光不亮,仿汉蝉较多
明清时期玉蝉
明代玉蝉,长4.9,宽3.1,厚1厘米,江西省樟树市市区地基工地采集.青白色玉,质地细腻温润.蝉身下腹及两翼边缘有沁斑.蝉身浑圆,头部较宽,眼睛微凸,颈部仕弦纹,腹背起交叉纹,双翼微张.线条丰腴,通体抛光.
明代 ,金蝉叶形玉饰,蝉长2.4,玉叶长5.1厘米,江苏省吴县五峰山墓出土，现藏南京博物院。
清代的玉蝉只找到了考古发掘记录里的一件
明清蝉纹特点
1、明晚期玉蝉雕刻纹饰繁复,表示伸缩功能的腹部阴刻线增。
2、乾隆时期注重玉材的选择,玉蝉雕刻多选用和田籽料,雕刻精细,用阳文饰回纹、卷草纹，呈现图案化风格。
3、清代玉蝉玉质温润,抛光讲究,雕琢工艺集前代之大成。