弥勒佛即未来佛，藏语谓“强巴”。他生于南天竺婆罗门家。中国民间普遍信奉弥勒佛，他慈眉善目，笑口大张，手捻串珠，足不着履，肥厚的肚皮格外突出，笨重的身子斜倚着一只大大的口袋，这位胖大和尚就是度很高的大肚弥勒佛。
所谓弥勒，是梵名的音译简称，意思是慈悲。据说此佛常常给人快乐，帮人苦难，故以“慈”为始。他原名阿逸多，意为“无能胜”，与释迦牟尼是同时代人。他出生在古印度南天竺波利村大婆罗门家庭，是个有钱有势的公子哥儿。后来，他看破红尘，决意出家，成为佛的一名弟子，他规规矩矩侍立听法，老老实实钻研佛学，理解能力又强，很受的赏识。弥勒苦苦，果然功成圆满，先于入灭。他在离开人世之后，悠然上升于欲界六天中第四兜率天内院，这里成为弥勒净土，而他也正式晋为弥勒菩萨。
汉朝时，佛教开始在中国传播，弥勒信仰渐渐流行开来。此时的弥勒雕像是印度人，圆头卷发，肤色黝黑，面带微笑，以眼观鼻，以鼻倾心，若有所思，庄重安样。后来各朝不断对弥勒佛像进行加工，逐渐出现了笑口大开的胖和尚。