古代人酿酒，完全是自然发酵。先有水果酿酒，后来才有谷物酿酒。猿猴制酒的传说就是说水果在自然发酵的情况下，使水果里的糖转换成乙醇，因此有了酒。迄今发酵法制酒还有着比较普遍的应用，例如啤酒、果酒和黄酒等。初期的发酵酒里没有太高的度数，一般都是十度以内。
蒸馏酒是发酵酒的全新升级，人们为了获得较高度数的酒，就在发酵的基础上，把酒醅放入密闭式的器皿里加热，利用乙醇沸点小于水的特点使乙醇比水快一步变成蒸气，再受冷转变成液体，流出去。因此有了高度酒。
蒸馏酒的关键设备是统称的“烧锅”，近现代才引入西洋的“蒸馏”这一专有名词，因此人们叫高度酒为“烧酒”。2011年3月挖掘南昌海昏侯墓，该墓库里有一件青铜蒸馏器。上海博物馆马承源用这一蒸馏器做过试验，可以获得均值为20度的酒，酒香，味甚佳。
由此可知，古代人也在不辞劳苦的追求高度酒，因此有了烧锅，但因技术的限制，平常饮酒的度数都不算高，如果是有烧酒，那自然是不喝低度酒了。