毛地黄是典型的归化植物，他的故乡远在西欧温带地区。它之所以被叫做毛地黄，是因为毛地黄有著布满茸毛的茎叶及酷似地黄的叶片，因而得毛地黄名；又因为它来自遥远的欧洲，因此又称为洋地黄。传说坏妖精将毛地黄的花朵送给狐狸，让狐狸把花套在脚上，以降低它在毛地黄间觅食所发出的脚步声，因此毛地黄还有另一个名字——狐狸手套。此外，毛地黄还有其他如巫婆手套、狐狸套、仙女手套、死人之钟等别名。
毛地黄为二年生或多年生草本植物。茎直立，少分枝，全株被灰白色短柔毛和腺毛。株高60~12Ocm，毛地黄叶片卵圆形或卵状披针形，叶粗糙、皱缩、叶基生呈莲座状，毛地黄叶缘有圆锯齿，叶柄具狭翅，叶形由下至上渐小。毛地黄顶生总状花序长50~8Ocm，花冠钟状长约7·5cm，花冠蜡紫红色，内面有浅白斑点。毛地黄萌果卵形，花期6~8月，果熟期8~10月，种子小。毛地黄同属植物约25种，人工栽培品种有白、粉和深红色等，一般分为白花自由钟，大花自由钟，重瓣自由钟。毛地黄常用于花境、花坛及岩石园中，还可作自然式花卉布置