蛭石是硅酸盐材料经高温加热后形成的云母状物质，其在加热过程中水分迅速失去并膨胀，膨胀后的体积相当于原来体积的20倍。从而使该物质增加了通气孔隙和保水能力。
农业、园艺用蛭石是经过特制加工的膨胀蛭石，其主要作用是增加土壤（介质）的通气性和保水性。因其易碎，随着使用时间的延长，容易使介质致密而失去通气性和保水性，所以粗的蛭石比细的使用时间长，且效果好。即使是细小种子的播种介质和作为播种的覆盖物，都是以较粗的为好。
在农业方面，蛭石可用作土壤改良剂，由于其具有良好的阳离子交换性和吸附性，使酸性土壤变为中性土壤；蛭石还可起到缓冲作用，阻碍pH值的迅速变化，使肥料在作物生长介质中缓慢释放，且允许稍过量地使用肥料而对植物没有危害；蛭石还可向作物提供自身含有的K、Mg、Ca、Fe以及微量的Mn、Cu、Zn等元素。
除作盆栽土和调节剂外，还用于无土栽培。作为种植盆栽树和商业苗床的营养基层，对于植物的移栽和运送特别有利。长时间提供植物生长所需的水分及营养，并能保持根阳光温度的稳定。植物较快生长；
蛭石的吸水性、阳离子交换性及化学成分特性，使其起着保肥、保水、储水、透气和矿物肥料等多重作用。试验表明：将10-20%的膨胀蛭石掺入复合肥中，可使农作物产量提高15-20%。特点是：质轻、水肥吸附性能好、不腐烂，可使用3-5年。