公路路基沉降可分为瞬时沉降、固结沉降和次固结沉降。瞬时沉降是增加负荷后就会发生的沉降，出现沉降的原因是饱和土地基中的水没有排出，导致土体侧向变形，当加载方式和加载速率不同时，土壤的有效应力也会随着土体的固结增大，从而导致土体变形量增加。
固结沉降作为地基沉降的主要部分，当荷载开始增加时，固结沉降开始发生，当因荷载出现的孔隙水压消失后结束固结沉降，因此在地基开始承受荷载后，外在的荷载不变，这时地基土中的孔隙水会不断排出，从而发生沉降。
次固结沉降可大可小，当固结沉降之后又发生沉降，这时的沉降会比固结沉降量小很多，可以忽略不计。但是，当遇到极软的粘性土质或在高压下的缩性土层得到非常小的压力时，发生的次固结沉降就应当提高重视度了。