要说到购物中心设计的多样性，就不得不从购物中心的概念开始讲起。购物中心本身是一种复合型的商业业态 由多元业态组合而成．比较常见的由百货公司、大型超市、餐饮娱乐服务、银行金融和其他专业商店组合而成。从现有的购物中心设计类型上来看，大致可分为广泛型、地区型、社区型三种。
现代购物中心设计向着综合化、集中化和巨型化的趋势发展，将某些能够与购物中心相互兼容又能够互补的功能适当地结合在一起。购物、餐饮、娱乐、会议、酒店、商务办公、停车等一系列的生活业态都渐渐地融入购物中心，这样的设计趋势一方面带来了更多的商机，将丰富的城市生活有机地组合在一起，形成了方便快捷的生活功能区域。另一方面，在购物中心设计中多种功能的共生关系除了将更加方面人们的工作和生活，也使得城市环境拥有更加完善的领域感和安全感。在这样的综合购物中心中各功能系统需要保持相对独立又相互渗透，功能交叉而系统和谐。在保持购物中心与其他部分功能的独立性和互通性的前提下，这些不同的功能模块及其之间的排列组合模式就会形成丰富的复合型购物中心类型。
而且购物中心建筑一旦建成，其中的空间规划就很难再有很大的变动或是调整，如何避免顾客今后日复一日的重复性空间体验，就是购物中心多样性设计的核心目的之一。这就要求购物中心的设计师明确在购物空间中顾客们的行动模式，从而掌握购物中心设计多样性的核心。购物中心顾客的活动可分为自发性活动与社会性活动，一般包括：娱乐聚会、观望等人、驻足休息和购物游逛等而这些自发性活动往往更能延长消费者的逗留时间，诱导购物行为，并提高购物中心的凝聚力以及对城市的影响力同时这些自发性行为也给购物中心注入了无限的可能与活力。