冷枚在胶州的一世祖即元末的著名画家冷超岩，因为他为元顺帝画肖像有功，顺帝赏给其胶州黄埠岭土地若干顷，遂居焉。其祖上原居之黄埠岭在胶州城西，离城约三里许，在冷枚之前的几代已迁居胶冷枚
州城之分水岭街（今青岛市胶州中心医院驻地）。
冷枚大约于康熙三十五年（1696）前由其师焦秉贞引荐入宫，时“秉贞奉敕绘《耕织图》，枚复助之”，此图由两人分别绘制而成，共46幅，表现民间的“村落风景，田家作苦，曲尽其致，深契圣衷”。由于冷枚一生大部分时间生活在内廷，所以外间对他的情况知之甚少。冷枚进入内廷后，在康熙晚年的绘画创作最有名的是《万寿图》和《避暑山庄图》等。
《增修胶志》载：冷枚“工丹青，妙设色，画人物尤为一时冠”。曾作“《桐叶封弟图》尤著名于时，有数本，盖因仁皇帝友爱庄亲王而作”。据清人张庚《国朝画征录》载，清代早期出自山东的四大画家“唯秉贞与枚及胶州人法若真、高凤翰四人而已”。冷枚天资聪颖，加上勤奋好学，其扎实的绘画功力，很快得到皇上的赏识，在康熙五十年（1711）左右，他已成为内廷画院的领班人物。这可从他为首的14位著名宫廷画家合作的康熙六旬《万寿图》的卷末署名看出：“康熙五十六年春正月臣冷枚……徐名世奉敕恭画。”《万寿图》始作于康熙五十二年（1713），初由宋骏业主持。成稿后，康熙又命王原祁总裁。两年后王病逝，全部绘事由冷枚领衔。从卷上题款可知此图是记录康熙“六旬万寿”的庆祝场面，“依辇路经行之处，绘为图画”，把从神武门内起经西直门至长春园的长达数十里的庆祝场面如实地记录下来，从现场速写到绘制完成，其工程是何等的浩大与艰巨。
《避暑山庄图》作于康熙五十二年（1713年）以前。此图描绘了河北承德避暑山庄以热河离宫后苑30景为主题的平原与湖区的全貌。此轴巨幅风景画画心长2.548米，宽1.725米。冷枚在这仅有4平方米多一点的细绢上，将宽旷开阔的山庄后苑和远山列岫全部纳入画幅中。据知，避暑山庄占地面积约560万平方米，是我国罕见的大型园林，冷枚不仅把园林全景压缩进画幅中，而且把园外环山庄之群山的雄姿风貌也尽情地表现了出来，把人的视线扩展到百千里之外的无限的空间中去。显示出他具有高度的概括能力和精湛的艺术表现技巧。此图设色淡雅，格调明快，富有装饰趣味，笔法多变，灵秀和谐，不仅是一幅具有高度艺术造诣的风景画，同时又是一幅避暑山庄的建筑图样。避暑山庄后经多次改建，原貌变化很大，但他为后人留下了这幅清代早期较原始的皇家园林图样，是极为珍贵的。
冷枚在绘画技巧上的突出表现，受到康熙的赏识。但到了雍正时期却受到了冷落，被逐出宫廷画院，雍正在位的十三年中，清宫档案中没有了冷枚的名字。冷枚离开宫廷，成为一名在野的画家。此时冷枚多寄居于宝亲王弘历府中，曾为宝亲王绘制一幅《指挥如意天花落》，该画上方正中位置盖有“奉恩辅国公之章”，即可佐证他的这种经历。冷枚在此期间创作的《农家故事册》、《得果图》、《成衣图》、《拥炉图》、《采桑图》、《纸鸢图》等作品，在这些画中没有了“臣”字款，而钦有“金门画史”朱文印，这是他在宫外作画时的专用印章。有关专家分析，欧洲传教士画家带来的西方绘画技法，中西合璧的画风，在传统画风之外，虽然别具风格，但也是冷枚被逐出画院的真正原因。雍正不喜欢华人作画掺以西洋画法，而冷枚与其师焦秉贞等人正是吸收了西方绘画技法的代表人物。与冷枚同时被逐出画院的还有徐名世等画家，同时在画院供职的郎世宁的徒弟查什巴、傅弘、王文志等也被遣回本旗。
乾隆是一位慧眼识才的帝王。在他登上宝座之前，已经注意到冷枚的作品了。所以在他当权后，清宫造办处活计档中又突然出现了冷枚的名字，而且屡见不鲜，多达数十条。最早的一条是：“乾隆元年（1736）正月初九日，内大臣海望奉上谕将画画人冷枚传来，照慈宁宫画画人赏给钱粮。”所食钱粮每月银11两。这在当时画画人中是的（乾隆朝画院画家待遇：一等11两，二等9两，三等7两，不入等画画人6两以下。乾隆初期1两银可买一石米）。
乾隆交给冷枚的第一个任务就是命他去画圆明园殿宇，每处画图一张，绘总图一张（清《造办处清档》）。这样，整整一年多的时间，冷枚均在圆明园从事建筑、园林的写生与创作。他不顾年老体衰，振作精神，画了《圆明园四十景》等巨幅作品。
乾隆对冷枚的生活照顾非常周到，据清宫《造办处清档》记载：乾隆元年（1736）正月十二日“因冷枚家口甚众，钱粮不足度用”，每月再给饭银3两。这样，冷枚所食钱粮实际上多至14两。由于冷枚年迈，乾隆又安排他的儿子冷鉴协助冷枚画画。同年二月二十三日乾隆又准给冷鉴三等钱粮及衣服银两；第二年四月十一日，乾隆又赏冷枚官房数间居住；乾隆六年（1741）正月赏冷枚宝蓝两则、大缎两匹；至七年（1742）七月二十三日，乾隆又赏给冷枚银50两。这些都说明乾隆对冷枚非常器重，给他的生活待遇也是非常优厚的。
乾隆不仅对冷枚在生活上关心，在工作上也是尽量照顾，让他不至于太劳累，又能充分发挥其长处。有时只让冷枚起画稿，然