沙金起源于矿山，由于金矿石露出地面，经过长期风吹雨打，岩石风化而崩裂，金便脱离矿脉伴随泥沙顺水而下，自然沉淀在石沙中，在河流底层或砂石下面沉积为含金层，从而形成沙金。沙金的特点是：颗粒大小不一，大的像蚕豆，小的似细沙，形状各异。颜色因成色高低而不同，九成以上为赤黄色，八成为淡黄色，七成为青黄色。
在地球上，黄金属于含量较少但分布的金矿形成的初原因是地质运动，使得某些地层中含金，再经过火山、地震等作用，比重大的含金岩石进一步富集并上升露头。早就是从露头的金矿找到黄金，加以利用的。有些金子与其他元素伴生，如银、铜等，有的则是以的形式存在。
在地壳里的黄金都是分散的细小金砂或金渣，但有一种“狗头金”——自然金块，那是河床中的沙金被碳酸化合物络合的凝聚物，选金者碰到大块狗头金那可是一生