金属加工制程工艺过程中的清洗，一般而言是清洗加工过程中的冷却润滑介质，也就是常言所说的油污。从原理上来说，去除油污是三种方法，分别是溶剂法、乳化法和皂化法。溶剂法指油不溶于水，但溶于有机溶剂，使油污溶解分散在溶剂之中，实现油污与清洗工件的剥离清除。乳化法指利用表面活性剂的两亲性质，亲油端吸附油污分子，亲水端吸附水分子，卷缩、乳化形成悬混乳液，从而将清洗工件表面的油污洗去。皂化法指利用碱性物质与油脂反应生成脂肪酸盐，即肥皂。肥皂分子有亲油端与亲水端，与表面活性剂清洗油污一样，可以将油污剥离清洗工件的表面。
在工业清洗剂应用中，上述三种去除油污的原理，分成两种清洗剂，即溶剂型清洗剂和水基型清洗剂。
溶剂型清洗剂，就是选用合适的有机溶剂有效溶解目标油污，然后通过高压蒸馏的方法提纯有机溶剂，实现溶剂型清洗剂的循环使用。使用溶剂型清洗剂，对清洗设备的要求较高，设计复杂，造价较高，且使用的余量较大，成本较高。