作为一种商业模式，沙县小吃带有“连而不锁”“家庭作坊”的性质，经营模式与黄焖鸡米饭、兰州牛肉面相似，由沙县当地人经营（海外市场除外）。而根据各地的口味，“沙县小吃”供应的菜品也往往有相应的调整，因而受到了许多人的欢迎喜爱。
80年代末一种名叫“标会”的融资组织在沙县非常盛行，最盛时绝大多数沙县人都有参与。1992年这一组织资金链断裂，大量沙县人一夜赤贫，被迫背井离乡。其中原本经营小吃店的邓世奇夫妇也因破产来到厦门经济特区。秉着“一元进店，两元吃饱，五元吃好”的理念，邓世奇夫妇开办了第一家“沙县小吃”小吃店。后来随着通货膨胀，物价飞涨，沙县小吃的理念也随之成了“一元进店，四元吃饱，八元吃好”。因为始终低廉的价格，沙县小吃开始在农民工、学生等群体中流行，而邓世奇夫妇的生意也越办越好。“沙县小吃”的事迹传回县里，更多的沙县人也开始跟随邓世奇夫妇离开故乡，到各地经营小吃生意。
起初，当地政府反对人口外出经营小吃，但而后在1997年随着大量人口外出从事小吃行业，沙县县政府接连设立了小吃办、沙县小吃同业公会、以及沙县小吃发展服务中心（三个机构一班人马），甚至通过向下属乡镇分配任务来强力推动农村劳动力外出经营沙县小吃；并且为“沙县小吃同业公会”设计申请了统一的集体商标，还在一些城市设立专门的办事机构，举办“沙县小吃文化节”，在域内投资建设了“沙县小吃一条街”。虽然许多举措并不成功，店面的扩张也并非一帆风顺，但政府始终推动这项事业发展，支持沙县小吃向全国各地扩张。沙县小吃最终从福建拓展到珠三角，再到北京和长三角地区，最终成为了全国性的产业。
1999年时，仅仅在沙县小吃发源地的福建省内就有逾三千家经营沙县小吃的餐馆。而到了2007年，中国全国各地由沙县人开办的沙县小吃餐馆超过13,000家。统计称，沙县240种小吃其中39种行销
全国各地。到2011年止，有逾4000家餐馆获沙县小吃同业公会授权使用沙县小吃的商标，成为沙县小吃的门店。而在2015年底统计的授权门店已达到20,000家以上，而2017年媒体估计的门店总数达到六至八万，门店规模达到肯德基的数倍。