判断著作是合著还是独著，关键是看作者人数。第一作者是署名第一位的作者，至少还有第二作者，属于合著。如果是独著，会称呼为独立作者，而不再是第一作者。
著作可以一个人独立编写，也可以多个人合作编写。为了区分两者，我们把前面的叫做独著，后面的叫做合著。独著的作者是独立作者，后者的作者是合著者，根据每个合著者的位次，分别又称为第一作者、第二作者、第三作者。即第一作者是合著者，出版的著作算合著。
独著和合著，虽然都算著作，但反映的水平有层次差异。而相关单位认可著作，也是借助著作评价“人”的学术水平或业绩水平。即“人”必须是著作的作者。因而，第一作者和独立作者含金量不同。
第一作者是合著者，排名第一位的作者，贡献度大，含金量也高。在各种评审场所中，以第一作者出版著作，往往可以给作者带来更多的优势，比如评职称加分更多。但第一作者必须依靠其他合著者来完成一本著作，不如独立作者。即独立作者比第一作者的含金量更高。