海外中国书画的收藏，主要有以下几部分构成：
一是在一百多年前，因为中国积贫积弱的缘故，被西方国家以掠夺、强买强卖、贱买贱卖等方式所获取。如敦煌艺术品和文献、圆明园文物等等。在世界“四大博物馆”和其他一些重要博物馆，都可以看到大量中国文物和珍贵书画。这些文物和书画大都被博物馆、美术馆收藏，一般情况下很难“回流”。
二是新中国成立前夕，大批到中国台湾或美国等地的官员、文人、画家、商人携带了不少珍贵书画出境。如众所周知张大千就带出了不少古代字画。
三是上世纪80年代，国门刚刚打开，当时文物公司和友谊商店的中国书画价格非常便宜，齐白石、李可染、吴冠中等书画大师的作品只售几十元、几百元，即使在国门尚未打开时，一些驻华外交官也有办法买到一些廉价中国书画，甚至古代书画，这些书画的升值空间非常大，前些年“回流”的作品有很多属于这一类型。如2014年香港苏富比春拍露面的徐悲鸿的《松》，就来自于一位当年在华的外交官。而这位藏家的另外一幅作品也出现在香港苏富比的春拍中，这幅作品上的标签显示1958年文物商店的标签，当年的购买价格是450元人民币。
四是画家在国门打开之初，到国外办展、交流时留下大量书画，如不久前去新加坡参加国家美术馆新馆落成活动，参加了“吴冠中：大美无垠展览”开幕式，发现展品中有不少是新加坡、印尼、中国台湾等藏家提供的精品，且尺幅都比较大，相当精，询问之后得知，当年吴冠中到南洋办展时留下不少作品，正如上世纪三四十年代徐悲鸿在南洋留下大批作品一样。