增塑剂在塑料制品、橡胶、塑料薄膜、降解塑料、高分子材料、化学材料、汽车制造、电子电器、纳米材料、航空、航天、食品卫生、涂料与粘合剂、纺织印染、造纸、油墨、清洗剂、化妆品、皮革、清洗剂等众多行业都有相当普遍的应用。
增塑剂的作用主要是减弱树脂分子间的次价键，增加树脂分子键的移动性，降低树脂分子的结晶性，增加树脂分子的可塑性，使其柔韧性增强，容易加工，可合法用于工业用途，广泛存在于食品包装、化妆品、医疗器材，以及环境水体中。例如保鲜膜、食品包装、玩具等。
长期以来塑化剂以使用DOP（邻苯二甲酸二辛酯）等邻苯类的产品为主，DOP是通用型塑化剂，主要用于聚氯乙烯脂的加工、还可用于醋酸树脂、ABS树脂及橡胶等高聚物的加工，也可用于造漆、染料、分散剂等，DOP 塑化后的PVC可用于制造人造革、农用薄膜、包装材料、电缆等。随着塑化剂在食品和医药领域的广泛使用，对其有害性的研究也就更加重视。1982年美国权威国家癌症研究所对DOP的致癌性进行了生物鉴定，得出结论：DOP能使啮齿类动物肝脏致病。美国环境保护部门研究发现，DOP可以引发组织癌变，扰乱内分泌。尽管目前DOP对人体致病的结论仍有争论，由于考虑到塑化剂特别是DOP存在潜在的致病危险，国际上均采取了相应的措施限制使用，美国环境保护局已经停止了六种新的邻苯二甲酸酯类产品的生产。研究发现当PVC塑料袋内存贮的血液输入人体后，在人体肺部发现有DOP存在。DOP对三岁以下儿童危害，欧盟已经对某些儿童用品禁止使用PVC。目前，我国的塑化剂有关法规与欧盟等发达国家标准严格程度的差距主要表现在限制量上的差距巨大。国内生产的主塑化剂特别是在卫生、低害等方面达不到环保要求，特别是一些非法商贩，将工业塑化剂应用于食品及医药领域，造成的危害性是无法估量的。
