APEO是烷基酚聚氧乙烯醚类化合物的简称, 包括壬基酚(APs)和烷基酚聚氧乙烯醚(APEOs），是目前广泛使用的非离子表面活性剂的主要代表,。APEO具有良好的润湿、渗透、乳化、分散、增溶和洗涤作用,广泛用于洗涤剂、个人护理用品、纺织、造纸、石油、冶金、农药、制药、印刷、合成橡胶、合成树脂、塑料甚至食品行业产品的加工制造,其中最主要的用途是洗涤产品和纺织助剂。纺织品加工中常用的精练剂、润湿剂、渗透剂、酶制剂、印花浆料、粘合剂、涂层剂、匀染剂、防水剂、各种乳液和分散剂等都有可能使用APEO。
APEO的生态毒性问题主要涉及其安全性和生物降解性。其中安全性包括急性毒性(LD50)、对水生物毒性(ECO50)、皮肤刺激、致畸和致突变等主要内容。研究表明,APEO对水生物的毒性较大,对眼睛和皮肤的刺激也大大高于其它非离子表面活性剂。APEO本身并不致癌、致畸或致突变,但其合成时的副产物却有可能是致癌的。其次,与阴离子和其它非离子表面活性剂相比,APEO的生物降解性是最差的,且其生物降解代谢产物对水生物的毒性也相当大。此外,APEO的环境激素问题也已引起人们的广泛关注。研究证明,NPEO和OPEO的生物降解代谢产物NP、OP与NPEO1和OPEO1都属于环境激素的化学物质。它们可以通过各种途径侵入人体,具有类似雌性激素的作用,危害人体正常激素分泌,导致男性精子数量减少,生殖器官出现异常,已经成为包括人类在内的所有生物界的天敌。
鉴于APEO较大的生物毒性、极差的生物降解性和降解代谢产物的毒性,世界上一些国家从20世纪80年代开始,就逐渐限制或禁止使用APEO产品,其中尤以欧盟的EC指令划时代意义。但其仅限定NP和NPEO(对环氧乙烷的加成数未作限定)在相关产品中不得超出0.1%(1000mg/kg),并未涉及纺织及相关产品。考虑到目前APEO在纺织品加工过程中的广泛使用,以及“清洁生产”和“环境友好”的理念,世界上一些知名品牌和买家,已经要求加工和生产其产品的企业不得使用APEO(包括NPEO和OPEO)。