活性焦过滤是将水中悬浮状态的污染物进行截留的过程，被截留的悬浮物充塞于活性焦间的空隙。滤层孔隙尺度以及孔隙率的大小，随活性焦料粒度的加大而增大。即活性焦粒度越粗，可容纳悬浮物的空间越大。其表现为过滤能力增强，纳污能力增加，截污量增大。同时，活性焦滤层孔隙越大，水中悬浮物越能被更深地输送至下一层活性焦滤层，在有足够保护厚度的条件下，悬浮物可以更多地被截留，使中下层滤层更好地发挥截留作用，机组截污量增加。
从力学特性讲，活性焦截留悬浮物依靠的是活性焦颗粒间的范德华力、库仑力和表面张力。这些力使悬浮物迁移并被吸附。但同时，过滤水流在活性焦滤层中的流动与活性焦颗粒间的水流剪力则具有使被截留吸附在活性焦颗粒表面的悬浮物剥落的可能，并同时产生附加水头，即产生水头损失。活性焦粒度增大，空隙尺度加大，空隙空间增加，过水通道尺度大，过滤水流阻力减弱，水头损失增量将得以延缓，其结果达到特定终止水头损失的过滤周期得以延长，产水量得到增加。
从严格的理论上讲，活性焦所具有的对悬浮物的截留能力来自活性焦所提供的表面积。流速低时，机组的过滤能力主要地来自活性焦的筛除作用，而流速快时，过滤能力来自活性焦颗粒表面的吸附作用，在过滤过程中活性焦所提供的颗粒表面积越大，对水中悬浮物的附着力越强。
吸附原理
根据吸附过程中，活性焦分子和污染物分子之间作用力的不同，可将吸附分为两大类；物理吸附和化学吸附（又称活性吸附）。在吸附过程中，当活性焦分子和污染物分子之间的作用力是范德华力（或静电引力）时称为物理吸附；当活性焦分子和污染物分子之间的作用力是化学键时称为化学吸附。物理吸附的吸附强度主要与活性焦的物理性质有关，与活性焦的化学性质基本无关。由于范德华力较弱，对污染物分子的结构影响不大，这种力与分子间内聚力一样，故可把物理吸附类比为凝聚现象。物理吸附时污染物的化学性质仍然保持不变。
由于化学键强，对污染物分子的结构影响较大，故可把化学吸附看做化学反应，是污染物与活性焦间化学作用的结果。化学吸附一般包含电子对共享或电子转移，而不是简单的微扰或弱极化作用，是不可逆的化学反应过程。物理吸附和化学吸附的根本区别在于产生吸附键的作用力。
