当建筑物的平面长度过长，平面形式复杂曲折，或一幢建筑物的不同部分的高度或荷载有较大差别时，建筑构件会因温度变化、地基不均匀沉降和地震等原因产生变形，使建筑物产生裂缝，在结构设计时，需通过设置适当的变形缝来解决这些问题。变形缝的三种基本形式是：伸缩缝（温度缝）、沉降缝和防震缝（抗震缝）。除了变形缝，结构中还有其他的一些结构缝，比如施工缝、拼接缝、控制缝（引导缝，如预埋隔离片等）和界面缝等。
在设缝的时候，需要考虑以下几个方面的内容：
1.应充分考虑现代建筑体形庞大、形状复杂、混凝土收缩大等特点，合理布置结构缝，减少约束应力的过大积聚；
2.综合考虑各种结构缝的功能和受力特点，加以合并，更好“三缝合一”或“两缝合一”；
3.合理构造：采用全断开、半断开、部分断开和后断开等不同形式，使其能够承当作为结构缝应有的功能和作用。比如温度缝和防震缝在基础可以不断开，上部结构要断开，而沉降缝则基础和上部结构均需断开；
4.缝的构造应能够在正常的施工条件下完成，具有可操作性；
5.应做好防水、防渗等措施，将缝对建筑物的影响减少到低限度