安全阀用于锅炉、压力容器及管道上，当介质压力超过规定值时，安全阀能自动开启，排除过剩介质，压力降至规定值后能自动关闭，防止事故发生，保证设备、管道、厂房和生产人员的安全。装于管道上的安全阀，其规格和数量应根据排放介质的流量和参数，按“管道规定”中方法或制造厂资料进行选择。在水管道上，应采用微启式安全阀；在蒸汽管道上，可根据介质种类、排放量的大小采用全启式或微启式安全阀。布置安全阀时，必须使阀杆垂直向上。 [1]
以先导式安全阀为例说明安全阀的作用原理。先导式安全阀由主阀和导阀组成。导阀随设备介质压力的变化而动作，主阀则由导阀的驱动或控制而动作。图2是先导式安全阀的动作原理图。当被保护系统处于正常运行状况时，导阀阀瓣处于关闭状态。系统压力从主阀进口通过导管和导阀传入主阀阀瓣（活塞）上方气室
。由于活塞面积大于阀瓣密封面面积，系统压力对阀瓣产生一个向下的合力，使主阀处于关闭、密封状态。
当系统压力升高达到整定压力时，导阀开启，同时滑阀向上移动封闭导阀的进气通道。主阀阀瓣上方气室的介质经由打开的导阀排出，使主阀阀瓣上方压力降低。主阀阀瓣在进口压力的推动下打开而使系统卸压。当系统压力降低到一定值时，导阀回座并带动顶杆顶开滑阀。系统压力再次通过导阀传入主阀阀瓣上方气室，并推动主阀阀瓣关闭。