发热量又称热值，是指单位质量的燃料完全燃烧时所放出的热量，单位是kJ/kg。煤的发热量常用弹筒发热量、高位发热量和低位发热量三种规定值表示。弹筒发热量是指单位质量的试样在充有过量氧气的氧弹内燃烧，其燃烧产物组成为氧气、氮气、二氧化碳、硝酸和硫酸、液态水以及固态灰时放出的热量。恒容高位发热量是指单位质量的试样在充有过量氧气的氧弹内燃烧，其燃烧产物组成为氧气、氮气、二氧化碳、二氧化硫、液态水及固态灰时放出的热量。恒容高位发热量即是由弹筒发热量减去硝酸生成热和硫酸校正热后得到的发热量。恒容低位发热量是指单位质量的试样在恒容条件下，在过量氧气中燃烧，其燃烧产物组成为氧气、氮气、二氧化碳、二氧化硫、气态水及固态灰时放出的热量。恒容低位发热量即由恒容高位发热量减去水的气化热后得到的发热量。煤的发热量可依据GB/T 213进行测定。
煤炭的发热量是确定煤炭质量用途的重要指标。发热量，是燃料利用的一个最重要的特性指标。燃料的商务管理和火电厂的生产运行、编制电厂燃料的消耗定额和供应计划、核算发电成本和能量利用效率等，都必须以煤的发热量为依据。进厂煤的定价及结算采用的是以发热量为主的计价体系；煤的发热量，是锅炉热平衡、物料平衡计算的参数，也是估算锅炉理论燃烧温度和锅炉运行时的配煤燃烧及负荷调节的重要依据；在科学研究上，发热量是煤质的重要指标之一；煤的发热量在一定条件下能表征煤的变质程度，因此在煤的分类标准中采用恒湿无灰基高位发热量作为划分褐煤和烟煤的指标之一。由此可见，发热量不仅是一项重要的煤质特性指标，而且也是重要的工程技术指标和经济指标。准确测定煤的发热量，对于电厂的安全生产和经济运行具有重要意义。