只有当电流通过含有氢离子的液体时才能够产生氢原子，而这些原子彼此结合终才会形成氢气。如今，Logan和宾夕法尼亚州立大学的环境工程师YounggyKim在本周的美国《科学院院刊》网络版上报告说，他们完成了一些其他研究团队从未做过的事——在没有任何外部能源的前提下，成功地将两种装置结合在一起，进而产生了氢气。其装置原型包含有两部分：一部分存放有及其营养物质，而另一部分则储存有用来产生氢气的盐水——它们被5个组合气室所分离，用来循环盐水和淡水。这些组合气室能够产生0.5到0.6伏特的电压——研究人员，这已经足够让微生物燃料电池产生氢气了，而其中的则以醋酸化合物为食。研究人员用30毫升的醋酸钠溶液供养，这种装置每天能够产生21到26毫升的氢气。
毫无疑问，这是一个很小的体积——大约相当于一次性打火机燃料体积的4倍，但是它足以证明这种制造氢气的概念能够在实验室中奏效。虽然制造氢气的设备价格昂贵，但这种装置不需要外部能源，因此在这一过程中也不会有温室气体产生。华盛顿哥伦比亚特区美国海军研究实验室的化学家LeonardTender指出，该研究小组的这套装置“非常简单，而他们的实验结果也得到了很好的解释，并且毫不含糊”。他强调，扩大氢气生产规模的一个挑战就是研制燃料电池膜所需的新材料，从而防止其被活动的化学副产品迅速堵塞——这将减少保持电压差所需的离子流。Tender说，一旦攻克这一瓶颈，这项技术将为利用废水中的有机物产生能源提供极大的可能性。