由于猫眼石表现出的光现象与猫的眼睛一样，灵活明亮，能够随着光线的强弱而变化，因此得名。这种光学效应，称为“猫眼效应”。
具有“猫眼效应”的宝石很多，宝石学界把具有“猫眼效应”的金绿宝石称为“猫眼石”。
“猫眼”并不是宝石的名称，而是某些宝石上呈现的一种光学现象。即磨成半球形的宝石用强光照射时，表面会出现一条细窄明亮的反光，叫做“猫眼闪光”或“猫眼活光”，然后根据宝石是什么来命名，如果宝石是石英，则叫“石英猫眼”。
可能具有猫眼闪光的宝石种类很多，据统计可能多达30种，市场上较常见的除石英猫眼和金绿猫眼外，还有“辉石猫眼”、“海蓝宝石猫眼”等。
在东南亚一带，猫眼石常被认为是好运气的象征，人们相信它会保护主人健康长寿，免于贫困，有益生殖系统与相关器官的健康，促进再生能力和血液循环，有养频美容返老还童的功效。能改善皮肤的毛病, 防止伤口恶化。增加人思考时的灵感,避邪化煞,成为不受外力侵犯的护身石。又征勇气和力量,在东方常被当作避邪的护身符,也可使人们勇于挥别过去的恋情。
因此，猫眼石常被人们称为“高贵的宝石”。它和变石一起属于世界五大珍贵高档宝石之一。
人们在砂矿中发现金绿宝石的。目前，开采猫眼地方多是在坡积地河床中。
原生金绿宝石的形成与上侵花岗岩熔融体的含铍挥发组分同富含铬组分的超基性岩相互作用有关。为此，原生金绿宝石多产在穿插于超基性岩的含祖母绿云英岩中，地质学者称之为气成热液矿床，同许多祖母绿形成一样，所有金绿宝石和祖母绿往往生长在一起。原生金绿宝石形成后，遭受风化剥蚀便成为砂矿，在一定有利位置富集成矿。
猫眼宝石是一种名贵宝石品种，其质量好坏主要由颜色、眼线、重量等决定，下而分别加以简述：
1、颜色：猫眼的颜色有多种，以带其它色调的黄为主，的颜色为蜜黄色60000元，其它依次为黄绿色、褐绿色在70000以上、褐黄色为最名贵每克都在90000元以上、褐色价为30000元;
2、眼线：眼线要求平直、均匀，连续而不断线，清晰而不混浊，明亮而不灰暗;
3、重量：对宝石来说，重量越大，其价值则呈几何倍数增加，对猫眼来说，也不例外，市场上的已经很少，而直径大于5cm的则更少见。
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