当压缩空气进入油水分离器后产生流向和速度的急剧变化，再依靠惯性作用，将密度比压缩空气大的油滴和水滴分离出来。常见的为撞击式油水分离器和环形回转式油水分离器。压缩空气自入口进入油水分离器壳体后，气流先受隔板阻挡撞击折回向下，继而又回升向上，产生环形回转。这样使水滴和油滴在离心力和惯性力作用下，从空气中分离析出并沉降在壳体底部。
油水分离器管理维护的方法介绍：
轮机操作管理人员在使用油水分离器前,应根据产品的使用维护说明，了解分离器的启动、运行及维护要求等等。
一：油水分离器启动的检查及准备
1：使用油水分离器设备排放前，应征得驾驶台的同意
2：检查油水分离器的线路安装，配套泵的转向是否正常
3：向油水分离器内供水，将顶部空气阀打开，使空气逸出
4：检查油水分离器进出水系统上无_泄露
二：油水分离器运行中注意事项
1：调整排除水管路阀开度，保持分离器内有压力，以利于分离器内污油的排除
2：观察压力表、温度表等指示仪表是否正常
3：观察处理后的排水水质和油份浓度报警器的工作情况
4：排放结束后，应继续注入清水运行15min，清洗分离器
5：停泵后关闭进出口阀，避免筒内清水流失，减少内壁氧化、腐蚀
6：每次使用油水分离器排放，均应记录到油类记录薄中
三：油水分离器维护
1：定期清洗滤器，打开分离器底部泄放阀，排除沉淀在下部的泥沙，杂质
2：及时清洗分离器内部分离元件，切忌用清洗剂清洗分离器的内壁及元件
3：出现故障时，应查明原因并及时_换失效的聚结元件