随着现代工业的发展，气体的应用越来越广泛，也越来越复杂。在这些气体中，有的会危及人体健康，有的会引起火灾或发生。要对这些成分和浓度复杂的气体进行分析检测，一般是要使用复杂的分析仪器，通过高度专业的技术培训后才能进行，而且结果一般不能当场得出。但在某些场合，需要立即得到环境中某些气体的浓度。比如紧急情况下，需要在现场迅速对气体种类及浓度作出判断，以便及时作出相应的处置方案。这时，简单、快速、直读气体检测管法就可以发挥极大的作用。气体检测管，也被称为直读式检测管。其外观为两端经过熔封的细长的玻璃管，内部充填附着有检测剂的硅胶或氧化铝载体（有时还会装有抗干扰的吸收剂或吸湿剂）。玻璃管的外表面印有气体浓度的刻度，浓度单位一般为ppm，有的也有用%或mg/m3。
进行气体检测时，将检测管装着在专用的气体采样泵上采样，当被测气体通过附着有检测试剂载体并使之发生化学反应后，载体会产生颜色变化，根据变色层的长度读取刻度，就可以即时得知气体的浓度数值。1919年，美国人发明了上*支检测管。这支检测管，是应用于检测作业环境的一氧化碳（CO）的浓度。早期的气体检测管不是直读，而多使用比色法，就是将检测管的变况与比色卡进行比较，从而得到被测气体的浓度。随着科学技术的发展，在20世纪60年代，美国、日本、西欧等发达，将检测管技术作为一种简单、快速的检测方法，拓展了这项技术。气体检测管从比色式发展为直读式，所能检测的气体种类从zui初的几种扩展为数百种，检测范围达到了ppb～%的宽广区域，浓度读数越来越鲜明（变色明显），度也越来越高。