活性白土是用粘土(主要是膨润土)为原料，经无机酸化或盐或其他方法处理，再经水漂洗、干燥制成的吸附剂，外观为乳白色粉末，无臭，无味，无毒，吸附性能很强，能吸附有色物质、有机物质。在空气中易吸潮，放置过久会降低吸附性能。使用时宜加热(以80-100度为宜)复活，但是，加热至300摄氏度以上便开始失去结晶水，使结构发生变化，影响褪色效果。活性白土不溶于水、有机溶剂和各种油类中，几乎完全溶于热烧碱和盐酸中，相对密度2.3~2.5，在水及油中膨润极小。
活性白土在水处理中的应用主要体现在其吸附脱色效果上。活性白土具有广泛的脱色吸附性和净化力，能够在油脂脱色过程中展现出良好的吸附脱色效果。它对色素和杂质具有极强的吸附性，能够在植物油中去除各种色素，脱色率达到85~95%。这种性能使得活性白土在油脂工业中有着广泛的应用，能够显著降低油脂的酸价，提高油脂的稳定性和色泽。 此外，活性白土还特别适合矿物油、植物油、动物油的精炼生产，有效脱除油脂中的磷脂、皂和微量金属离子，同时也是天然的抗氧化剂。它能脱除油脂中的霉素、农药残留等毒素和异味物质，使得脱色后的油品酸值不回升，不回色，清亮透明，品质稳定，保质期长。 在白土精制过程中，活性白土被用于在一定温度下处理油料，以降低油品的残炭值及酸值，改善油品的颜色及安定性。这种方法可以达到对润滑油原料进行补充精制的目的。 综上所述，活性白土在水处理中的应用主要是通过其强吸附性能，特别是在油脂脱色和精炼过程中，有效地去除杂质和色素，提高产品的质量和稳定性。
活性白土具有较大的比表面积和孔隙结构，能够提供更多的吸附和离子交换位点，从而有效去除水中的污染物。活性白土还可以通过离子交换作用，将水中的有害离子如铵离子、重金属离子等与白土中的钠、钙等离子交换掉，从而达到净化水源的目的。
活性白土可以去除水中的有机物、重金属和其他污染物，提高饮用水的安全性和口感。活性白土良好的吸水性能也使其在干旱地区可以用于增加土壤含水量。
