牌楼，又称牌坊、门楼，起源于古代的衡门和乌头门形式，后逐渐演变为具有独特艺术价值和历史意义的建筑。它不仅见证了中国古代社会的变迁，也承载了丰富的文化内涵和社会功能。
牌楼的发展经历了多个阶段，从简单的衡门到复杂的牌楼，其结构和装饰都发生了显著变化。早期的牌楼多为木制结构，后来逐渐发展为石制和砖制，以适应不同的气候条件和使用需求。牌楼的装饰也越来越精美，雕刻工艺日益精细，常见的图案有龙凤、祥云、花卉等，寓意吉祥和富贵。
牌楼的社会功能多样，最初主要用于表彰有功之臣或贞节烈女，后来逐渐扩展为装饰性建筑，用于园林、寺观、陵墓等场所。在古代城市中，牌楼还起到了界定街区的作用，具有一定的社会管理功能。牌楼上的题名和雕刻传递了道德教育和历史文化知识，起到了教化民众的作用。
